Crialese scrive e dirige questo film in seguito ad un periodo trascorso a Lampedusa in cerca dell'ispirazione per un altro lavoro. Abbandonato il progetto originale e suggestionato dagli abitanti del posto, partorisce la nuova idea, che dà origine a Respiro.
Per realizzare il film si serve, omaggiando la tradizione neorealista, della popolazione locale investita del ruolo di vera protagonista della narrazione.
Per i ruoli principali si affida ad attori professionisti (la Golino e Vincenzo Amato) oppure compie un lavoro di casting"neorealista" ma molto accurato, come quello che ha portato alla scelta di Francesco Casisa per il ruolo-chiave di Pasquale.
Il film è stato un grande successo di critica e ha ottenuto diversi premi a Cannes e al galà dei David di Donatello.
L'ambientazione naturale è incredibilmente suggestiva, la fotografia splendida e la Golino, per una volta, sembra davvero in grado di recitare come si deve (forse il ruolo del personaggio pazzo, come sostengono i più grandi teorici della recitazione, fa davvero emergere il meglio di un attore).
Cionostante Respiro è sottomesso a una fastidiosa pretesa autoriale, che da un regista come Crialese giunge quantomai ingiustificata. I suoi tentativi di elevare il cinema a "pura poesia" (tentativi apertamente dichiarati da Crialese stesso) si risolvono in un moralismo didascalico, in forzature sulla narrazione e sui personaggi e in trovate di sceneggiatura banali. Un peccato, visto che il cast era davvero azzeccato e avrebbe potuto dare molto di più, con una base più solida.
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