I medici del pronto soccorso del Policlinico Universitario di Chicago e un gruppo di sei ragazzi che vivono insieme a New York: basta questo per richiamare alla mente due dei titoli più importanti nella storia delle serie tv.
Dieci anni di successi, ascolti record, una pioggia di prestigiosi premi e milioni di fans in tutto il mondo per una sit-com e un medical drama che apparentemente non hanno nulla in comune. Invece fra Friends e E.R. ci sono più punti d’incontro di quanto ci si potrebbe aspettare, tanto che spesso i fans di una serie apprezzano molto anche l’altra.

Fu uno dei responsabili della Warner Bros ad intuire per primo che la “bibbia” (il testo con la delineazione sommaria di personaggi e vicende) di Friends aveva tutte le carte in regole per sfondare. E così vennero stanziati i fondi per la produzione. Ora, per entrambe le serie, non restava che scegliere i protagonisti.
I produttori di E.R. fecero ricadere la scelta dei ruoli principali su un gruppo di attori semi sconosciuti, fra cui si distinguevano il “Goose” di Top Gun Anthony Edwards e uno degli attori feticcio dei fratelli Cohen, William H. Macy. Per Friends le cose non andarono molto diversamente: fra tanti sconosciuti, tutti giovani promesse con un passato di studi nel campo della recitazione alle spalle, spiccavano i nomi di Courtney Cox e Matthew Perry, già visti rispettivamente in Casa Keaton e Ace Ventura e nel Dream On di Kaufman e Crane, oltre che ne Le ragazze di Jimmy accanto all’allora idolo dei teenagers River Phoenix.
Il tempo avrebbe dato ragione ai direttori del casting di entrambi gli show: George Clooney spiccò il volo da E.R. per intraprendere una fortunatissima carriera cinematografica, Anthony Edwards e Noah Wyle divennero due degli attori più popolari e amati della tv, mentre i ragazzi di Friends (Courtney Cox e Jennifer Aniston in testa) avrebbero dettato legge nei cuori degli spettatori di tutto il mondo.
Testi e cast erano pronti: ora non restava che affidare la regia degli ottimi copioni a qualcuno che sapesse il fatto suo. Ed ecco che dietro la macchina da presa di E.R. arrivarono, direttamente dal cinema, Jonathan Kaplan (Sotto accusa, Bad Girls) , Mimi Leder (Deep Impact) e in seguito Quentin Tarantino, mentre per Friends furono convocati Todd Holland (Twin Peaks, Ai confini della realtà), James Burrows (Frasier, Cin Cin) e Terry Hughes, già legato allo storico gruppo comico dei Monty Python.

Le riprese di E.R., ambientato a Chicago, vennero allestite a Burbank presso gli studi della Warner Bros in California, esattamente dove venne ricostruita anche la New York di Friends. Ma le due serie non condividevano solo gli stessi studi di registrazione e la stessa data d’esordio: anche la loro evoluzione venne in un certo senso seguita parallelamente. Quando il 25 settembre del 1997 la produzione di E.R. annunciò che un episodio della serie sarebbe stato trasmesso in diretta, con due performance consecutive del cast per trasmettere alle 21.00 di Los Angeles e di New York, i media americani parlarono dell’evento televisivo dell’anno: una dimostrazione di bravura, perfetta organizzazione e vero “mestiere” da parte del cast artistico e tecnico, che segnò una tappa fondamentale nella storia dei telefilm. Friends rispose con il primo episodio della quarta stagione (trasmesso anch’esso il 25 settembre del 1997), in cui Lisa Kudrow interpretava il doppio ruolo di Phoebe e della sua sorella gemella Ursula e il set si spostava eccezionalmente, per gran parte dell’episodio, su un’assolata spiaggia. E mentre a E.R. iniziavano gli avvicendamenti nel cast, che pure non hanno mai minato il successo dello show o l’interesse del pubblico, in Friends la ricca parata di guest stars si faceva sempre più serrata. Gli ascolti di entrambe le serie continuavano a crescere in maniera esponenziale, dando vita a un mercato parallelo di libri, cd e gadgets senza precedenti e trasformando i protagonisti nelle star più pagate della tv: i ragazzi di Friends, da un compenso iniziale di 100.000 dollari a episodio, arrivarono a guadagnare 1.000.000 tondo tondo a testa, per ogni puntata, mentre Anthony Edwards e Noah Wyle potevano vantare un contratto da 12 milioni l’anno.

Entrambi gli show ebbero un immediato successo grazie alle innovazioni che presentavano fin dagli esordi: E.R. prendeva spunto dalle vicende dei pazienti del pronto soccorso per testare le reazioni emotive dei personaggi, tutti molto “umani” e con una vita privata complicata e piena di incoerenze. E.R. fondò la propria struttura sulla ricerca di verosimiglianza, introdusse per la prima volta un linguaggio infarcito di termini tecnici e, come diretta conseguenza del suo successo, contribuì a quintuplicare le richieste di ammissione alle facoltà di medicina degli Stati Uniti.
Friends invece si ripromise di seguire la vita dei protagonisti attraverso gli anni, affrontando con entusiasmo e ironia una catena di vicende che – cosa insolita per una sit-com – si evolvevano episodio dopo episodio. Molte delle tematiche di fondo dello show apparivano “serie” ma trattate con allegria e con spirito di gruppo. Lo stesso spirito di gruppo che ha trasformato i ragazzi di Friends in una famiglia in cui tutti dicono “I’ll be there for you”: per te ci sarò sempre, come recita la canzone scelta come sigla della sit-com.

A dieci anni di distanza dal loro esordio e da una storia parallela – a dispetto delle loro diversità – Friends e E.R. continuano ad essere il termine di paragone per decretare il successo di una serie tv. Se il primo si è concluso trionfalmente con oltre 50 milioni di spettatori per l’episodio finale e si prepara all’esordio dello spin-off Joey, incentrato sulle nuove avventure dell’attore pasticcione, la produzione di E.R. è impegnata negli Usa con la trasmissione dell’undicesimo ciclo, come sempre ricco di colpi di scena e di novità nel cast. Per scrivere davvero la parola “fine” al confronto fra le due serie, non resta che aspettare la conclusione di E.R. e tirare le somme del “decennio d’oro” della NBC.

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Chandler Bing
Segni particolari: fan sfegatato di Baywatch e sostenitore della filosofia “ridi che ti passa”
Interprete: Matthew Perry
Chandler scherza in continuazione, facendo dell’ironia la chiave di lettura del suo modo di vedere la vita. Prima di sposare Monica condivide assurde avventure domestiche con il suo coinquilino Joey, dedicando molte energie al suo lavoro… Che nessuno ha ancora capito in cosa consista.

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Ross Geller
Segni particolari: non sembra in grado di avere una relazione “normale” con una donna
Interprete: David Schwimmer
E’ il classico “bravo ragazzo americano”, gentile e premuroso. Viene lasciato dalla moglie per… un’altra donna e cerca di essere un padre presente e affettuoso per il piccolo Ben. Si sposa altre due volte: prima con Emily e poi con il suo grande amore Rachel. Il fatto che entrambi fossero ubriachi fradici mentre pronunciavano il loro “sì” è solo un dettaglio.

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Rachel Greene
Segni particolari: la accusano di essere una snob
Interprete: Jennifer Aniston
Dopo aver piantato il suo fidanzato all’altare, si trasferisce da Monica e intreccia una relazione con Ross, mentre passa da un lavoro all’altro cercando la sua strada (preferibilmente poco faticosa e molto redditizia). Quando nasce la piccola Emma capisce quali sono le cose che contano davvero nella vita. Come i completini firmati, ad esempio.

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Joey Tribbiani
Segni particolari: rubacuori e pasticcione
Interprete: Matt LeBlanc
Il suo sogno è diventare l’attore più famoso del mondo, anche se ha ottenuto solo qualche parte in soap-operas di bassa categoria e bizzarre pièces teatrali. Ha un fascino innato, talmente irresistibile che non sembra riuscire a sbarazzarsi della sua nutrita schiera di ammiratrici… Nonostante la sagacia non sia la sua virtù principale.

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Phoebe Buffay
Segni particolari: cantautrice per hobby, ha una sorella gemella “cattiva”
Interprete: Lisa Kudrow
Il suo passato è infarcito di eventi bizzarri, dalla ricerca dei veri genitori al rapporto con la “terribile” sorella Ursula. Phoebe si può definire un’incarnazione delle tendenze new age: crede in tutto ciò che ha a che fare con lo spirito, i sentimenti e la creatività artistica (che le ha consentito di comporre la poetica canzone “Gatto rognoso”)

… E I MEDICI DI E.R.
Mark Greene
Segni particolari: devozione incondizionata per il lavoro
Interprete: Anthony Edwards
Un divorzio e una mancata storia d’amore con la dottoressa Lewis, la scomparsa della madre e la malattia del padre, l’aggressione subita in ospedale e una malattia incurabile: il dottor Greene non sembra mai avere tregua. Eppure trova sempre il tempo per i suoi pazienti, che tratta con professionalità e umanità e che cura sempre al meglio: è sicuramente il medico che tutti noi vorremmo avere a portata di mano...
Peter Benton
Segni particolari: ambizione e competitività
Interprete: Eriq LaSalle
E’ un assistente chirurgo dal formidabile talento, ma il suo carattere difficile spesso lo mette nei guai: il dottor Benton non è molto amato né dai colleghi del pronto soccorso né dalle infermiere anche se Carter – che in lui vede un prezioso insegnante – lo aiuterà ad apparire più “umano”. Con l’arrivo del figlioletto Reese e le sue complesse vicende familiari, Benton imparerà grandi lezioni su ciò che conta davvero nella vita.
Carol Hathaway
Segni particolari: personalità complessa
Interprete: Julianna Margulies
Già dal primo episodio, che la vede protagonista di un tentato suicidio, Carol appare come uno dei personaggi più complessi. Professionalmente “rigida”, è in realtà pronta a infrangere le regole per aiutare i pazienti e realizza un grande progetto: un ambulatorio gratuito per le persone indigenti. La sua tormentata storia d’amore con Doug Ross non si interrompe mai, nemmeno quando Carol sta per sposare un altro…