Lanciato a suo tempo come il film in cui "Sharon Stone appariva senza trucco e dimostrava di saper recitare", il lavoro di Bruce Beresford delude profondamente le aspettative. Che la Stone fosse una brava attrice,infatti, già si sapeva, così com'è risaputo che un’attrice di Hollywood preferirebbe farsi ammazzare piuttosto che mostrarsi in pubblico struccata.
Il ruolo strappalacrime di Cindy conferma in ogni caso le doti della Stone, che rischiano di apparire irrilevanti per la superficialità dell’approccio allo scottante tema della pena di morte. L’unico personaggio mediocremente caratterizzato di tutto il film è quello di Rick, giovane idealista presto imbrigliato nelle reti del casto rapporto d’amore che instaura con la protagonista. L’attrazione reciproca sembra un must in una pellicola di questo livello, ma fortunatamente gli autori ci risparmiano eccessive sottolineature in tale direzione.
Il film soffre, quindi, il banalissimo sviluppo della trama. Al contrario dell’ottimo Dead Man Walking di Tim Robbins, Difesa ad oltranza non approfondisce sufficientemente gli eventi che hanno portato all'incarcerazione di Cindy, sebbene questi rappresentino il fulcro attorno cui ruota la narrazione.
Cindy si rende complice di omicidio sotto l’effetto di sostanze stupefacenti e la pressione emotiva di un delitto a sfondo passionale, ma il suo ritratto ne esce a pezzi. Il film comunica chiaramente che Cindy non merita la pena di morte cercando scusanti nelle circostanze che l’hanno spinta ad agire, ma non sa spingersi su riflessioni più universali come Dead Man Walking.
Il tentativo di Beresford fallisce e trova il suo unico punto di interesse nella - seppur approssimativa - analisi della vita carceraria femminile, solitamente ignorata dalle produzioni di genere del grande schermo.
L’edizione digitale del film non sopperisce alla scarsa qualità artistica della pellicola. Audio e video si affermano su livelli solo medi, mentre la totale mancanza di contenuti speciali non sfrutta la possibilità di innalzare il livello del prodotto con documenti di approfondimento sul tema affrontato.
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